Travis Kalanick: von Uber zu Atoms

01Kindheit und Jugend

Northridge und ein wettbewerbsfreudiges Elternhaus

Travis Cordell Kalanick wurde am 6. August 1976 in Los Angeles geboren und wuchs in Northridge im San Fernando Valley auf. Seine Mutter Bonnie arbeitete im Anzeigengeschäft der Los Angeles Daily News, sein Vater Donald war Bauingenieur der Stadt Los Angeles. Berichte über seine Schulzeit beschreiben durchweg dieselbe Eigenschaft: einen Ehrgeiz, der sich von Noten bis zu Streitgesprächen zeigte. Er machte seinen Abschluss an der Granada Hills Charter High School und schrieb sich danach an der UCLA für Computertechnik und Wirtschaftswissenschaften ein.

Die Kombination aus Technik und Ökonomie zeigt sich in dem, was er danach baute. Fast jedes Unternehmen seither sitzt auf dieser Naht: ein technisches System, dessen Schwierigkeit ebenso in der Stückkostenrechnung darum herum liegt wie im Code. Uber war zugleich ein Dispositions- und ein Preisproblem. CloudKitchens ist ein Immobilienproblem mit einer Software-Oberfläche. Und Atoms ist nach seiner eigenen Beschreibung der Versuch, Fertigung, Immobilien und Transport als eine programmierbare Maschine zu behandeln.

Erst Messer verkaufen, dann Testvorbereitung

Seine ersten Geschäfte begannen, als er noch ein Jugendlicher war. Er verkaufte Cutco-Messer an der Haustür, die klassische amerikanische Lehrzeit im reinen Provisionsvertrieb, und mit 18 gründete er die Nachhilfefirma New Way Academy, die auf den SAT vorbereitete. Beides sind keine Technikgeschichten: Seine prägende Geschäftserfahrung bestand darin, eine Quote zu tragen, nicht Software auszuliefern.

1998 brach er zusammen mit Michael Todd und Vince Busam sein Studium an der UCLA ab und stieg bei Scour ein, der von Dan Rodrigues gegründeten Multimedia-Suchmaschine und Peer-to-Peer-Tauschbörse. Er war 22.

02Scour und Red Swoosh

Scour und die Klage von 2000

Mit Scour Exchange konnten Nutzer Mediendateien suchen und teilen, was das Unternehmen im Jahr 2000 direkt vor die Anwälte der Unterhaltungsindustrie brachte. Am 24. Juli 2000 klagten die Motion Picture Association of America und die Recording Industry Association of America vor einem Bundesgericht in Manhattan; sie warfen Scour vor, 1,8 Millionen rechtsverletzende Dateien verfügbar gemacht zu haben, und forderten 150.000 US-Dollar je verletztem Werk. Die National Music Publishers Association schloss sich der Klage an. Der zeitgenössische Bericht nennt keine Gesamtsumme, und die seither wiederholte Zahl von 250 Mrd. US-Dollar stammt aus später zusammengetragenen Darstellungen, nicht aus der Multiplikation dieser beiden Zahlen: Gesetzlicher Schadenersatz wird je Werk berechnet, nicht je Datei. Im September 2000 beantragte Scour Gläubigerschutz nach Chapter 11.

Die sechs Jahre Red Swoosh

2001 gründete Kalanick mit Michael Todd Red Swoosh und baute Peer-to-Peer-Auslieferung für genau die Medienkonzerne, die ihn gerade verklagt hatten; er selbst nannte es sein 'Rachegeschäft'. Es wurden sechs zähe Jahre. Über lange Strecken nahm er kein Gehalt, und im September 2001 verwendete das Unternehmen rund 110.000 US-Dollar einbehaltener Lohnsteuer, um weiterarbeiten zu können; spätere Darstellungen gehen auseinander, wer das entschied, und Kalanick und Mitgründer Michael Todd haben dazu widersprüchliche Versionen gegeben. Im April 2007 übernahm Akamai Technologies Red Swoosh zu einem Gesamtkaufpreis von 18,7 Mio. US-Dollar laut Akamais eigenen Unterlagen; für Kalanick blieben nach Steuern etwa 2 Mio. US-Dollar.

Beide Unternehmen brachten ihn vor Regulierer, etablierte Anbieter und deren Anwälte, bevor er ein Produkt im großen Maßstab hatte. Scour war produktseitig zudem eine frühe Fassung dessen, was später Streaming wurde; das Geld ging aus, bevor dieser Markt da war.

03Uber

Die Gründung 2009

2009 gründete Kalanick mit Garrett Camp UberCab. Zum Start war Ryan Graves CEO und hatte den Posten rund zehn Monate inne, bevor Kalanick übernahm. Im Oktober 2010 stellte die Verkehrsbehörde von San Francisco dem Unternehmen wegen des 'cab' im Namen eine Unterlassungsaufforderung zu; die Firma strich das Wort und wurde zu Uber.

Die Finanzierung und der Führungsstil

Die Finanzierungsgeschichte verdichtete sich rasch. Im Februar 2011 investierte Bill Gurley von Benchmark 11 Mio. US-Dollar für rund 20 Prozent bei einer Bewertung von 50 Mio. US-Dollar. Bis Dezember 2013 war Uber in 65 Städten aktiv, und Google Ventures gab 250 Mio. US-Dollar bei einer Bewertung von 3,5 Mrd. US-Dollar. 2016 investierte der saudische Public Investment Fund 3,5 Mrd. US-Dollar, derselbe Staatsfonds, der später bei CloudKitchens einstieg.

Sein Führungsstil in diesen Jahren lässt sich weder vom Wachstum noch von dem trennen, was danach kam. Ubers Expansionsmuster, erst eintreten, danach mit Regulierern streiten und über Subventionen konkurrieren, funktionierte wirtschaftlich und erzeugte eine fortlaufende Reihe von Konflikten; die interne Kultur, die es hervorbrachte, wurde am Ende zum zentralen Problem des Unternehmens.

04Der Abgang 2017

Was im Februar 2017 ans Licht kam

Der Druck wurde im Februar 2017 öffentlich. Der Bericht einer früheren Ingenieurin über Belästigung und Versagen der Personalabteilung, veröffentlicht in ihrem eigenen Blog, wurde binnen Wochen gefolgt von einem bei Bloomberg erschienenen Dashcam-Video, in dem Kalanick mit einem Uber-Fahrer über Fahrpreise streitet, wofür er sich per E-Mail bei den Beschäftigten entschuldigte, sowie von Berichten, er habe von Belästigungsvorwürfen gewusst, ohne zu handeln. Im selben Zeitraum forderte er seinen gerade eingestellten Engineering-Chef Amit Singhal zum Rücktritt auf, weil dieser verschwiegen hatte, dass er Google nach einem Belästigungsvorwurf verlassen hatte.

Der Rücktritt und der Streit danach

Dann wurde es persönlich. Ende Mai 2017 hatten Kalanicks Eltern einen Bootsunfall, bei dem sein Vater schwer verletzt wurde und seine Mutter starb. Am 11. Juni wurde der Abschlussbericht der unabhängigen Untersuchung zu Belästigung bei Uber der Unternehmensführung vorgelegt, am 13. Juni kündigte Kalanick eine unbefristete Auszeit an, und am 20. Juni trat er als CEO zurück, nachdem fünf große Investoren, darunter Benchmark, in einem Schreiben mit dem Titel 'Moving Uber Forward' seinen Rückzug verlangt hatten.

Seinen Board-Sitz behielt er, und der Streit ging weiter: Im August 2017 verklagte Benchmark ihn wegen Betrugs und Verletzung der Treuepflicht; das Verfahren ging in ein Schiedsverfahren über. Im Januar 2018 bewertete ein von SoftBank geführter Anteilskauf Uber mit 48 Mrd. US-Dollar und verschaffte ihm Liquidität. Am 24. Dezember 2019 kündigte er an, den Verwaltungsrat zum 31. Dezember zu verlassen, nachdem er in den Wochen zuvor Uber-Aktien für mehr als 2,5 Mrd. US-Dollar verkauft hatte, rund 90 Prozent seines Bestands.

05Die acht Jahre nach Uber

Im März 2018, neun Monate nach seinem Rücktritt, gab Kalanick bekannt, dass sein neuer Fonds 10100 für 150 Mio. US-Dollar die Mehrheit an City Storage Systems übernimmt und er das Unternehmen als CEO führt. Das Geld stammte aus den Uber-Anteilen, die er gerade an SoftBank verkauft hatte, und das Geschäft war bewusst unglamourös: notleidende Gebäude kaufen, zu reinen Lieferküchen umbauen und an Restaurantbetreiber vermieten.

CloudKitchens sammelte viel Geld ein: laut Berichten 400 Mio. US-Dollar vom saudischen PIF im Jahr 2019 und 850 Mio. US-Dollar im Jahr 2021 bei einer berichteten Bewertung von 15 Mrd. US-Dollar, mit Microsoft als Investor. Dann stieß das Unternehmen an dieselbe Wand wie der Rest der Ghost-Kitchen-Branche, als der Lieferboom abkühlte; ab 2023 wurde über Entlassungen, Standortschließungen und Mieterwechsel berichtet. Die ganze Zeit über sagte Kalanick öffentlich fast nichts, was für einen Gründer seines Bekanntheitsgrads ungewöhnlich ist und was er heute als Absicht beschreibt.

06Atoms

Das Unternehmen namens Atoms

Am 13. März 2026 wurde City Storage Systems in Atoms umbenannt, und die acht Jahre wurden als ein einziges Projekt neu erzählt: eine Industrierobotik-Gruppe aus Atoms Food, Atoms Mining und Atoms Transport, mit CloudKitchens als Lebensmittelgeschäft und dem frisch übernommenen Pronto, Anthony Levandowskis Firma für Autonomie in Minen und Steinbrüchen, als technischer Basis des Bergbaus. Im Juli 2026 sammelte Atoms unter Führung von a16z 1,7 Mrd. US-Dollar ein, Ben Horowitz zog ins Board ein, und Uber beteiligte sich mit berichteten 100 Mio. US-Dollar. Im August kam Gautam Gupta als Finanzchef dazu, der bis kurz nach Kalanicks eigenem Abgang Ubers Finanzen verantwortet hatte.

Levandowskis Rückkehr und Kalanicks eigene Darstellung

Mit der Übernahme von Pronto ist Levandowski wieder in einem Unternehmen Kalanicks. Er leitete Ubers Sparte für selbstfahrende Autos bis zu seiner Entlassung im Mai 2017, wurde 2019 in 33 Bundesanklagepunkten wegen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen angeklagt, bekannte sich in einem Punkt schuldig, wurde im August 2020 zu 18 Monaten Haft sowie 95.000 US-Dollar Geldstrafe und 756.499,22 US-Dollar Schadenersatz verurteilt und im Januar 2021 begnadigt. Gekauft hat Atoms die Bergbautechnik, und beides gehört in jede Darstellung von Atoms Mining.

Kalanick selbst weist das Comeback-Narrativ zurück. In seinem bei a16z veröffentlichten Text schreibt er: 'Als ich Freunden, Familie und Kollegen von meinen Plänen erzählte, freuten sie sich sehr, dass ich zurückkomme. Die Sache ist: Ich war nie weg.'

07Offene Fragen

Was Kalanick diesmal vorschlägt, ist überprüfbar. Atoms Food hat Kunden, Gebäude und eine Softwareebene; Atoms Mining hat eine Technologie und ein Verkaufsargument, rund 20 Prozent mehr Gold pro Jahr, auf das Minenbetreiber nach seiner eigenen Darstellung mit 'beweist es' antworten; Atoms Transport ist nicht angekündigt. Die 1,7 Mrd. US-Dollar sind real, die Bewertung dahinter wurde nicht offengelegt.

Der zweite offene Punkt ist die Governance-Bilanz, und sie erledigt sich nicht durch ein neues Unternehmen. Die konkreten Versäumnisse, die seine Zeit bei Uber beendeten, betrafen den Umgang mit Belästigungsbeschwerden und internem Verhalten, und Atoms hat eine solche öffentliche Prüfung noch nicht durchlaufen. Auch die Berichterstattung seit dem Start ist dünn, was das Innere der Firma angeht: Ein Bericht über die Launch-Party hält fest, dass weder Kalanick noch ein Sprecher von Atoms auf Anfragen reagierten. Beides gehört in denselben Absatz: eine operative Bilanz mit Kunden und Umsatz und eine institutionelle, die in diesem Unternehmen noch nicht geprüft wurde.

08Quellen