Jensen Huang: Denny's 접시닦이에서 NVIDIA CEO로

01어린 시절: 대만에서 Oregon Aloha까지

Kentucky, 기숙학교 배정 실수

Jensen Huang은 1963년 대만에서 태어났습니다. 다섯 살 무렵 화학 엔지니어였던 아버지의 일 때문에 가족이 태국으로 이주했고, 그는 방콕의 한 국제학교에 다녔습니다. 태국의 정치적 혼란으로 가족은 미국 이주를 고려하기 시작했고, 1973년 Huang은 형과 함께 나머지 가족보다 먼저 Washington주 Tacoma의 삼촌 집에 들어가 살게 됐습니다. 그는 대만과 미국 이중국적을 갖고 있습니다.

삼촌은 명문 예비학교에 두 사람을 입학시킨다고 믿었지만, 실제로 보낸 곳은 Kentucky 시골의 종교계 교정학교 Oneida Baptist Institute였습니다. 이 학교는 원래 1890년대에 Clay County에서 서로 죽고 죽이던 반목 집안들을 막기 위해 세워졌습니다. 당시 Huang은 아홉 살이었습니다. 학생 전원에게 매일 맡은 일이 있었는데, 그의 몫은 공동 화장실 청소였습니다. 다른 학생들은 주머니칼을 갖고 다닐 만큼 거칠었고, 그곳에서의 싸움은 '볼만한 게 아니었다'고 그는 말한 적이 있습니다. 그럼에도 그는 나름의 방식으로 적응해 나갔습니다. 나이 많은 기숙사 룸메이트에게 수학을 가르치고 수영부에 들어가기도 했습니다. 그러면서 농담이 아니라 진심으로 그 시절이 좋았다고 말합니다. '우리는 정말 열심히 일했고, 정말 열심히 공부했다'는 것이 그의 말입니다.

수십 년이 지난 2019년, 그는 이 학교에 새 기숙사·교실 건물 건립을 위해 $2 million을 기부했고, 이 건물은 Huang Hall로 명명됐습니다.

바닥 청소로 원정비를 번 전국 랭킹 탁구선수

Kentucky를 떠난 지 2년 뒤, Huang의 부모는 Oregon주 Beaverton에 정착했고 형제는 인근 Aloha 고등학교로 전학했습니다. Huang은 그곳에서 두 학년을 건너뛰어 열여섯 살에 졸업했습니다.

Huang은 본격적인 탁구 선수이기도 했습니다. Portland의 클럽 Paddle Palace를 거점으로 훈련하고 대회에 나갔으며, 원정 경비를 스스로 마련하기 위해 그곳 바닥을 청소했습니다. 1978년 1월 Sports Illustrated에 보낸 편지에서 Paddle Palace의 오너 Lou Bochenski는 10대의 Huang을 태평양 북서부에서 '역대 가장 유망한 주니어 탁구 선수'라고 평했습니다. 열다섯 살이던 그는 U.S. Open Table Tennis Championships 주니어 복식에서 3위에 올랐습니다. 훗날 그는 Seattle Post-Intelligencer와의 인터뷰에서 '그 종목을 정말 좋아했지만, 학업만큼 좋아한 적은 없었다'고 말했습니다.

Oregon Aloha, 그리고 Denny's 아르바이트

열다섯 살부터 대학에 진학하기 전까지 Huang은 동네 Denny's에서 심야조로 일했습니다. 설거지와 테이블 정리를 거쳐 나중에는 서빙까지 맡았습니다. 이 경험은 20년 뒤 그가 또 다른 Denny's를 NVIDIA 창업 장소로 고른 순간 다시 떠오르게 됩니다.

02대학에서 칩 설계로

Huang은 Oregon State University에서 전기공학을 전공해 1984년 수석으로 졸업했습니다. 훗날 아내가 되는 Lori Mills를 만난 곳도 이 학교의 공학 실험실이었습니다. 이후 정규직으로 일하면서 야간 수업을 들어 1992년 Stanford University에서 전기공학 석사 학위를 받았습니다.

Oregon State 졸업 뒤 Texas Instruments, AMD, LSI Logic에서 스카우트 제안을 받은 Huang은 먼저 AMD를 택해 마이크로프로세서를 설계했습니다. 이후 LSI Logic으로 옮겨 Sun Microsystems 등을 고객으로 한 그래픽 가속기 기술을 담당했습니다. 이 업무를 통해 훗날 공동창업자가 되는 동료 Chris Malachowsky, Curtis Priem과 일상적으로 교류하게 됐습니다. 그는 LSI CoreWare 사업부 디렉터까지 승진한 뒤 퇴사해 자신의 회사를 창업했습니다.

03NVIDIA 창업

$600으로 시작해, '선망'을 뜻하는 사명

Huang, Malachowsky, Priem 세 사람은 1992년 말 East San Jose의 Berryessa Road에 있는 Denny's에서 초기 구상 회의를 가진 뒤, 1993년 4월 5일 NVIDIA를 정식 법인으로 설립했습니다. 세 사람은 각각 $200씩, 총 $600을 출자했습니다. 변호사가 법인 설립을 공식화하려면 회사 계좌에 최소 그 정도 금액이 필요하다고 요구했기 때문으로 알려져 있습니다. 사명 NVIDIA는 '선망'을 뜻하는 라틴어 invidia에서 따온 이름으로, 세 사람이 경쟁사들에게서 언젠가 이런 반응을 끌어내고 싶다는 바람이 담겨 있습니다.

이 이름은 두 갈래의 흐름이 동시에 하나로 합쳐지며 탄생했습니다. 프리엄은 이미 자신의 칩 설계와 파일에 '차기 버전(next version)'의 줄임말인 'NV'를 임시 라벨로 사용하고 있었습니다. 세 사람이 회사 자체의 이름을 정해야 할 때가 되자, 첫 번째 후보였던 'NVision'이 기존 화장지 브랜드 'Envision'과 너무 비슷하다는 사실이 드러났습니다. 그래서 다른 후보를 찾다가 'invidia'에 이르렀습니다. 맨 앞의 'I'를 빼면 'nvidia'가 남는데, 이는 공교롭게도 그들이 계속 써 온 'NV'로 이미 시작하는 단어였습니다. 이렇게 두 아이디어가 하나의 이름, 'NVIDIA'로 합쳐졌습니다.

도산 직전, 그리고 경쟁사가 던진 동아줄

NVIDIA의 첫 번째 칩 NV1은 상업적으로 실패했습니다. 당시 NVIDIA는 이와는 별개로, Sega의 차세대 콘솔용 그래픽 칩을 만드는 단계별 지급 방식의 계약도 맡고 있었습니다 — 이 콘솔은 훗날 Dreamcast로 출시됩니다. 프로젝트가 진행되던 중, Huang은 NV1과 같은 이차곡면 방식을 기반으로 한 칩으로는 Sega가 요구하는 성능을 맞출 수 없다고 판단했습니다. 본인의 말에 따르면 그는 직접 일본으로 날아가 당시 Sega의 사장이던 Shoichiro Irimajiri에게 그 사실을 직접 전했습니다 — 사실상 NVIDIA가 여전히 대금을 받고 있던 계약에서 손을 떼라고 파트너에게 조언한 셈입니다. 그럼에도 Sega는 마지막 $5 million 분할금을 지급했고, 이는 NVIDIA에게 그 자금과 함께 약 6개월치의 운영 여력을 벌어주었습니다. 회사가 얼마나 파산 직전까지 몰렸는지, 그리고 경쟁사의 대금 지급이 어떻게 회사를 벼랑 끝에서 끌어올렸는지는 Huang의 초창기 경력에서 가장 극적인 대목 중 하나입니다.

NVIDIA는 이 자금과 시간을 활용해 Microsoft의 DirectX 표준을 지원하는 정공법의 칩 RIVA 128을 개발했습니다. 1997년 출시 후 첫 넉 달 만에 100만 대 넘게 팔리며 회사를 되살렸습니다.

Huang은 '회사가 망하기까지 30일'이라는 표현을 30년 넘게 NVIDIA의 마음가짐을 설명하는 데 써 왔다고 말합니다. 과장이 아니라, 지금도 회사 운영 방식을 좌우하는 실제 전제라는 것입니다.

04젠슨 황의 경영 방식

고정 조직도도, 정례 1:1 미팅도 없음

Huang 체제의 NVIDIA에는 전통적인 다단계 관리 구조가 없습니다. 2024년 하반기 기준 임원과 수석 엔지니어 약 55~60명이 그에게 직접 보고했는데, NVIDIA 규모의 회사치고는 이례적으로 수평적인 구조입니다. 정기적으로 잡힌 1:1 미팅은 없으며, 관련 임원 모두가 같은 자리에서 같은 설명을 듣도록 피드백은 주로 집단 회의에서 전달합니다. 직원들은 우선순위나 문제를 짧게 정리해 그에게 직접 이메일을 보낼 수도 있고, 본인은 하루 약 100통을 읽는다고 말한 바 있습니다. Huang은 이 발상의 핵심을 특정 관리자가 아니라 '미션이 상사다'라는 말로 설명합니다. 고정된 보고 체계를 지키기보다, 그때그때 가장 중요한 문제를 중심으로 팀을 재편성하는 방식입니다.

엄격한 조직문화, 스스로 밝힌 뿌리는 부모

2026년 5월 대만 중앙통신사(中央社)와의 인터뷰에서 Huang은 자신의 엄격한 경영 스타일을 자라온 환경과 직접 연결지어 말했습니다. 그는 또한 직원들의 업무 중 AI 도구 사용을 막는 관리자들에게 공개적으로 부정적인 태도를 보이며, 그런 제한을 '제정신이 아니다'라고 평했습니다.

05회사의 명운을 CUDA에 걸다

대부분이 '침묵'이라 부른 10년

NVIDIA는 2006년 11월 CUDA를 공개했습니다. 그래픽 전용 작업뿐 아니라 NVIDIA 그래픽 칩에서 범용 코드를 작성할 수 있게 해주는 플랫폼이었습니다. 단기적인 수익성은 약했습니다. 칩 원가는 오르는데, 3D 그래픽 렌더링 외의 목적으로 GPU를 사는 뚜렷한 시장은 아직 어디에도 없었습니다. Huang 자신은 발표 당일 현장이 거의 침묵에 가까웠다고 회상합니다. 청중 중 누구도 그것을 원하지 않았고, 요청하지도 않았으며, 용도를 이해하지도 못했다는 것입니다. 그럼에도 NVIDIA는 몇 년이고 CUDA에 계속 투자했습니다. 구체적인 시장이 보이지 않더라도, 연구자들에게 GPU 병렬처리 능력을 범용적으로 쓸 수 있는 수단을 제공해 두면 언젠가 의미가 생기리라는 믿음 때문이었습니다.

AlexNet, 그리고 그 보상

그 도박은 2012년 결실을 맺었습니다. Toronto 대학교 연구팀이 NVIDIA GPU로 AlexNet이라는 신경망을 학습시켜 연례 이미지 인식 벤치마크 ImageNet의 정확도를 크게 끌어올렸습니다. 이 결과는 GPU, 그중에서도 CUDA가 신경망을 대규모로 학습시키는 데 적합한 도구라는 확신을 AI 연구 커뮤니티에 심어준 사건으로 널리 평가받습니다. NVIDIA 스스로도 이 순간을 자사 'AI 시대'의 시작으로 꼽습니다.

06자산과 평가

순자산과 NVIDIA 지분

Huang의 순자산을 실시간으로 추적하는 각종 추정치는 NVIDIA 주가에 따라 매일 바뀌고 산정 방식에 따라서도 차이가 있지만, 2026년 상반기 내내 여러 추적 기관이 그를 $160–200 billion 구간에 위치시켰습니다. 한 순위에서는 2026년 5월 말 기준 세계 8위 부자로 집계됐습니다. NVIDIA 자체의 2026년 위임장 공시에 따르면 Huang은 2026년 3월 23일 기준 870,604,104주, 즉 회사 지분 약 3.58%를 실질 보유하고 있으며, 이 공시의 기준 주가로 환산하면 약 $191 billion 상당입니다. 이 중 약 58.7 million주는 Huang 개인이 아니라 Jen-Hsun and Lori Huang Foundation 소유입니다.

이 재산은 급여와는 완전히 별개입니다. NVIDIA의 2026년 위임장 공시에 따르면 Huang의 기본급은 $1.5 million으로 2025 회계연도와 동일하며, 상여금과 주식 보상을 포함한 2026 회계연도 총보수는 약 $36.3 million입니다. 이는 그가 이미 보유한 지분 가치에 비하면 극히 일부에 불과합니다.

Huang의 자산은 거의 전부 1993년부터 보유해 온 NVIDIA 주식에서 나오며, NVIDIA가 그에게 지급하는 보수에서 나오는 것이 아닙니다.

대만을 휩쓴 'Jensanity'

그가 태어난 대만을 방문할 때마다 칩 업계 경영자보다 연예인에 가까운 인파와 언론 취재가 몰렸고, 평론가들은 이 현상에 'Jensanity'라는 별명을 붙였습니다. 2025년 Taipei Computex를 앞두고는 파파라치와 NVIDIA 굿즈 팝업스토어가 그를 맞이했고, 2026년 5월에는 NVIDIA Taipei 신사옥 프로젝트와 관련한 직원 행사를 위해 다시 방문해 2026년 6월 1일 Taipei Music Center에서 기조연설을 했습니다.

일본에서는 거리 수준의 열광까지는 아니지만 그에 준하는 예우를 갖췄습니다. 2025년 4월에는 Shigeru Ishiba 총리가 Tokyo 총리관저에서 Huang을 예방했습니다.

수상 이력, 2025~2026년

Huang은 NVIDIA 수석과학자 Bill Dally와 함께 2025년 Queen Elizabeth Prize for Engineering을 공동 수상했습니다. IEEE는 2026년 자사 최고 영예인 Medal of Honor(상금 $2 million) 수상자로 Huang을 선정했습니다. Financial Times는 그해 10월 NVIDIA가 시가총액 $5 trillion을 돌파한 최초의 기업이 된 것과 연결지어, 2025년 'Person of the Year' 개인 부문에 Huang을 선정했습니다.

종종 혼동되지만 이는 별개의 상입니다. TIME의 2025년 'Person of the Year'는 Huang 개인이 아니라, 그를 포함한 여러 경영자·연구자가 함께 실린 'The Architects of AI'라는 그룹 커버 특집에 돌아갔습니다.

07수출 규제와 후계 문제

롤러코스터 같았던 대중 수출 규제

2025년 4월, 미국 정부는 NVIDIA의 H20 칩에 대한 수출 허가를 의무화하기 시작했습니다. H20은 기존 대중 수출 규제를 맞추기 위해 특별히 설계된 AI 가속기 버전으로, 이 조치로 판매가 사실상 중단됐습니다. NVIDIA는 그 분기 판매 불가능한 재고와 구매 약정에 대해 $4.5 billion을 비용으로 계상했습니다. 워싱턴은 2025년 8월 방침을 뒤집어 허가 발급을 재개했지만, 중국 당국이 안보를 이유로 자국 기업의 구매를 만류하면서 NVIDIA가 그 분기 신고한 H20의 대중 매출은 약 $60 million에 그쳤습니다. 2026년 1월, 미국 규제 당국은 신형 H200 칩에 대한 규제도 추가로 완화해 사실상 전면 불허에서 25% 관세를 붙인 개별 심사 방식으로 바꿨습니다. 다만 2026년 중반 기준 실제로 중국 고객에게 출하된 물량은 있다 해도 극소수였는데, 이 또한 워싱턴이 아니라 베이징 쪽 반대 때문이었습니다. Huang은 NVIDIA가 중국 시장을 그냥 포기해야 한다는 시각에 공개적으로, 때로는 날 선 어조로 반박해 왔습니다. 2026년 한 팟캐스트 출연에서 이 문제를 추궁받자 그는 '패배감에 젖어 눈을 뜨는 사람에게 말하는 게 아니다'라고 응수했습니다.

공식 후계자는 없음

NVIDIA는 Huang의 공식 후계자를 지명하지 않았습니다.

이는 실질적 위험 요인입니다. 그의 수평적 경영 구조 아래 의사결정이 지나치게 집중돼 있기 때문입니다. 좀 더 전통적인 계층형 조직과 달리, 아키텍처와 전략에 관한 판단이 여러 후임 후보에게 뚜렷이 분산돼 있지 않습니다. 1963년생으로 현재 63세인 Huang 본인은 '인생의 마지막 날까지' NVIDIA 경영을 계속할 생각이라고 공개적으로 밝혀 왔습니다. 그나마 두터운 후계 인력풀에 가장 가까운 것은 재임 기간이 긴 소수의 경영진이지만, 이들 중 누구도 공개적으로 후계자로 거론된 적은 없습니다:

08자주 묻는 질문

09출처